Hồi ức đau đớn về mùa giải 2023/24 vẫn còn đó. Arsenal từng có màn rượt đuổi ngoạn mục nhưng cuối cùng vẫn phải nhìn Man City lên ngôi. Bài học xương máu ấy, các CĐV Pháo thủ không bao giờ muốn lặp lại.
Bước sang năm 2024, Arsenal của HLV Mikel Arteta đã trình diễn màn lội ngược dòng đáng kinh ngạc với 16 chiến thắng trong 18 trận, thu về 49/54 điểm có thể. Thế nhưng, chỉ hai kết quả không thắng đã khiến họ trắng tay.
Trận hòa 0-0 trên sân Etihad vào cuối tháng 3 là một điểm số quý giá, dù họ chỉ nắm giữ 27% thời gian kiểm soát bóng. Nhưng thất bại 0-2 ngay tại Emirates trước Aston Villa mới là vết dao đâm sâu nhất. Dù áp đảo và có tới 14 cú dứt điểm, hàng công Arsenal vẫn bất lực trước thủ môn Emiliano Martínez. Chỉ trong 4 phút cuối, hai pha phản công chớp nhoáng của Leon Bailey và Ollie Watkins đã khiến họ ôm hận, và quan trọng hơn, để Man City vượt lên dẫn đầu.
Khoảng cách 2 điểm mong manh ấy được giữ nguyên đến hết mùa. Arsenal kết thúc với 89 điểm – con số kỷ lục trong gần 20 năm, nhưng vẫn phải chấp nhận đứng sau Man City (91 điểm). Sự tiếc nuối của người hâm mộ vẫn đong đầy ở trận thua Villa và pha bỏ lỡ của Son Heung-min trong trận đấu then chốt.
Khi đó, Man City của HLV Pep Guardiola đã chứng minh họ là bậc thầy của những cuộc đua đường dài. Dù chỉ có 48 điểm ở giai đoạn lượt về, ít hơn Arsenal, nhưng kinh nghiệm và bản lĩnh giúp họ biết cách tạo và giữ lợi thế ở những thời khắc quyết định. Arsenal, và cả Liverpool, đều đã nếm trải vị đắng này.
Tuy nhiên, không có triều đại nào tồn tại mãi mãi. Man City đang bước vào giai đoạn chuyển giao khi thế hệ vàng với Ederson, Walker, De Bruyne... dần qua đỉnh cao. Quá trình tái thiết là cần thiết, nhưng cũng đầy thách thức.
Việc chỉ về thứ 3 tại Premier League 2024/25 với 71 điểm – mức thấp nhất trong một thập kỷ – là minh chứng cho sự thoái trào. Mùa giải năm nay, dù vẫn trong cuộc đua vô địch, Man City thiếu đi sự ổn định thường thấy. Họ chỉ thắng 1 trong 6 vòng gần nhất, và trận hòa trước Tottenham sau khi dẫn 2 bàn càng cho thấy sự lung lay.
Đây chính là cơ hội vàng để Arsenal chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài hơn 20 năm. Nhưng liệu họ đã sẵn sàng nắm bắt?
Không khí tại Emirates đang có chút lo âu. Trong khi các đối thủ trồi sụt, Arsenal vẫn chưa thể tạo đứt điểm. 4 trận gần nhất, họ chỉ kiếm được 5/12 điểm sau các trận hòa với Liverpool, Nottingham Forest và thua Manchester United. Đây là con số đáng báo động với một ứng viên vô địch.
Dù vậy, đừng nghĩ Man City đã hết cơ hội. Sự 'hào phóng' của Arsenal đã kéo họ trở lại cuộc đua. Như chính HLV Guardiola tuyên bố, 14 vòng đấu còn lại vẫn đủ dài để tạo nên một màn lội ngược dòng lịch sử.
Trong bức tranh tổng thể, Arsenal vẫn là ứng viên số một. Họ có lợi thế điểm số, lịch thi đấu và được chuyên trang Opta dự đoán tới 91,23% cơ hội vô địch.
Điều quan trọng nhất lúc này là Arsenal phải dập tắt mọi hy vọng của Man City, giống như Liverpool từng làm ở các mùa giải 2019/20 và 2024/25. Vòng đấu thứ 25 chính là thời cơ then chốt. Arsenal buộc phải thắng Sunderland và hy vọng Man City thất bại tại Anfield. Mục tiêu là tạo khoảng cách 8-9 điểm để 'bóp chết' tham vọng của đối thủ, thay vì tiếp tục cho họ thở như thời gian qua.
Rõ ràng, không đội bóng nào muốn đua nước rút với một 'chuyên gia' như Man City khi chỉ dẫn 2-3 điểm. Chuyến làm khách tới Anfield là một trong số ít thử thách khó khăn còn lại của họ. Việc kết thúc League Phase Champions League trong Top 8 cũng giúp Man City có thêm thời gian nghỉ ngơi để toàn tâm toàn ý cho Ngoại hạng Anh.
Arsenal không được phép đẩy Man City vào thế trận mà họ giỏi nhất – thế trận của những cuộc rượt đuổi nước rút đầy kịch tính. Thời điểm để hành động quyết liệt và tàn nhẫn là ngay bây giờ.
Đức Thịnh
